解:$(1)$∵$BC=\frac {1}{2}AB$,$AC=12\ \mathrm {cm}$
∴$BC=\frac {1}{3}AC=4\ \mathrm {cm}$
∴$AB=AC-BC=12-4=8(\mathrm {cm})$
$(2)$∵点$D$是$AB$的中点,$AB=8\ \mathrm {cm}$
∴$AD=\frac {1}{2}AB=4\ \mathrm {cm}$
∵点$E$是$AC$的中点,$AC=12\ \mathrm {cm}$
∴$AE=\frac {1}{2}AC=6\ \mathrm {cm}$
∴$DE=AE-AD=6-4=2(\mathrm {cm})$